L.A., in den späten 1940er Jahren: Der exzellente Drehbuchautor Dalton Trumbo weigert sich, in der McCarthy-Ära vor dem 'Komitee für unamerikanische Umtriebe' auszusagen. Auf Hollywoods 'schwarze Liste' gesetzt, unterliegt er fortan dem Berufsverbot. Um seine Familie zu ernähren, schreibt er unter Pseudonymen weiter. Den Oscar für sein Drehbuch zu 'Ein Herz und eine Krone' übernimmt daher sein Freund Ian McLellan Hunter. Da steht Kirk Douglas überraschend vor der Tür: für seinen Film 'Spartacus' will er unbedingt Trumbo gewinnen.